Nel 2021, Apple Inc (ticker: AAPL) ha prevalso in larga misura contro Epic Games – meglio conosciuta come lo sviluppatore del gioco virale “Fortnite” – in una battaglia legale intentata dalla seconda contro la prima. Tuttavia, Apple è stata costretta a modificare la propria attività in relazione alle opzioni di pagamento per le “in-game transactions”. Quasi cinque anni dopo, lo stesso tribunale (e lo stesso giudice) ha ritenuto che Apple avesse violato la sentenza emessa in merito alla questione, suscitando così la sua ira e la richiesta di ottemperare immediatamente. 

Cosa poteva esserci di così importante nell'ambito delle “in-game transactions” da causare la sconfitta del gigante tecnologico proprio sul punto di ottenere la vittoria? A quanto pare, le “in-game transactions” rappresentano un'enorme opportunità. 

L'economia dei videogiochi 

I videogiochi autonomi acquistabili su disco e interamente eseguibili su un computer sono ormai in gran parte un ricordo del passato. Al loro posto oggi ci sono giochi enormi e complessi che richiedono una connessione a Internet, mentre la maggior parte dello stack di codice e degli algoritmi, ovvero il “motore” del gioco, risiede ora nei data center. I videogiochi sono diventati sempre più costosi, nonostante ciò, il consumo abbia registrato una crescita solida. Statista e Juniper Research stimano1 che gli sviluppatori di videogiochi in tutto il mondo guadagneranno probabilmente oltre 11 miliardi di dollari nel 2025. 

Fonte: Statista; grafico riprogettato da Leverage Shares 

Tradizionalmente, i giocatori erano tenuti a “grindare”, ovvero a far compiere al personaggio giocabile una serie di compiti, missioni e simili, al fine di trovare e acquisire aspetti di gioco potenziati come armi potenti in un gioco “shooter”, auto sportive di classe superiore in un gioco “di corse”, incantesimi e pozioni avanzati in un gioco “fantasy” e così via, al fine di migliorare l'esperienza di gioco e/o completare il gioco in modo soddisfacente. Con l'aumentare della complessità dei videogiochi, gli sviluppatori hanno iniziato a offrire una sorta di scorciatoia: i giocatori possono essenzialmente “pagare per giocare” a un livello più avanzato acquistando questi oggetti a un prezzo durante il corso del gioco, al fine di migliorare la loro esperienza. Con il passare del tempo, la gamma di opzioni disponibili è aumentata fino a includere l'aspetto del personaggio giocabile, la verniciatura dell'auto guidata e così via. Con la diffusione delle modalità multiplayer, in cui giocatori di tutto il mondo si incontrano nel mondo creato all'interno del gioco, questo aspetto è diventato sempre più importante, tanto che si stima che negli ultimi cinque anni la “spesa all'interno del gioco” sia stata costantemente 8-10 volte superiore alla vendita diretta dei giochi stessi! 

 

Fonte: Statista; grafico riprogettato da Leverage Shares 

Come Apple è finita sotto accusa 

Apple addebita a tutti gli sviluppatori di app una commissione compresa tra il 15 e il 30% su tutte le transazioni effettuate tramite il suo App Store. Naturalmente, questo include anche le “transazioni in-game”. Il fornitore di app intelligence Appfigures stima2 che la fonte delle commissioni di Apple abbia subito una rapida evoluzione nel mix tra giochi per dispositivi mobili e altre app. 

Fonte: Appfigures; analisi Leverage Shares 

Appfigures stima che nel 2024 gli utenti abbiano speso oltre 33 miliardi di dollari per le app dell'Apple Store (indicati come “ricavi lordi”), di cui gli sviluppatori delle app hanno trattenuto oltre 23 miliardi di dollari (indicati come “ricavi netti”), generando così ben 10 miliardi di dollari di commissioni per Apple. Tuttavia, le commissioni derivanti dai giochi sono diminuite, passando da circa la metà delle entrate dell'App Store nel 2020 a poco più di un terzo nel 2024. Ciò non significa necessariamente un calo delle entrate: nel 2024 le entrate derivanti dai giochi sono cresciute di oltre il 59% rispetto al 2020, mentre quelle derivanti dalle app sono cresciute del 166% nello stesso periodo.  

Ora, nell'anno fiscale (FY) 2024, Apple ha guadagnato oltre 96 miliardi di dollari in “Servizi” – che includono l'App Store – che di per sé rappresentavano poco meno del 25% delle vendite nette del periodo. Pertanto, le commissioni dell'App Store sono poco più del 10% dei ricavi dei Servizi. Tuttavia, si potrebbe sostenere che le commissioni non comportano costi di vendita sostanziali: l'utente paga gli sviluppatori di app tramite la rete Apple Pay già implementata, dalla quale vengono raccolte le commissioni. Pertanto, piuttosto che “pre-costi” del fatturato, le commissioni sono più in linea con il reddito netto “post-costi”. Se considerate in relazione al reddito netto, le commissioni dell'App Store costituiscono oltre il 10% del reddito netto totale, con le commissioni dei giochi che costituiscono quindi il 4%. 

La sentenza emessa nel 2021 ha sostanzialmente costretto Apple a offrire agli utenti tutte le opzioni disponibili dagli sviluppatori di giochi, oltre al metodo Apple Pay, per pagare le “in-game transactions”, dando così agli sviluppatori di giochi la possibilità di ridurre potenzialmente il costo delle transazioni finanziarie cercando altri fornitori di servizi. Una maggiore trasmissione dei ricavi è diventata sempre più importante per gli sviluppatori di giochi dopo l'“anno della pandemia” del 2021: 

Fonte: Statista; grafico riprogettato da Leverage Shares  

Dopo un forte aumento degli “in-game purchases” nel 2021, si stima che la crescita annuale si sia stabilizzata a poco più del 4% dal 2023 al 2025. Pertanto, mentre il peso delle commissioni poteva essere ignorato dagli sviluppatori nei periodi di forte crescita, la stabilizzazione della crescita implica che la razionalizzazione dei costi è fondamentale per rimanere a galla e investire nello sviluppo di nuovi giochi. 

Sulla scia della disponibilità di opzioni di pagamento al di fuori di Apple Pay, una ricerca di Forbes ha stimato3 che gli sviluppatori di giochi che hanno implementato strategie dirette al consumatore al di fuori dell'App Store hanno registrato un aumento dei ricavi compreso tra il 14% e il 16% in media. Tuttavia, ciò ha comportato un inconveniente, che ha costituito la base della sentenza di disprezzo da parte del tribunale, altrimenti favorevole su tutte le altre questioni nella causa intentata da Epic Games: Apple ha imposto una nuova commissione del 27% agli sviluppatori di app4 quando i clienti Apple completano un acquisto di app al di fuori dell'App Store. Inoltre, ha anche iniziato a visualizzare messaggi che avvertono i clienti del potenziale pericolo dei link esterni quando effettuano pagamenti al di fuori dei sistemi di pagamento di Apple. La visualizzazione di avvisi che tentano di dissuadere gli utenti dall'esercitare le scelte messe a loro disposizione dal venditore (cioè, lo sviluppatore dell'app) è considerata una violazione delle norme cosiddette “anti-steering” stabilite dalle leggi californiane sulla concorrenza. Nel 2024, Apple ha tentato di rivolgersi alla Corte Suprema degli Stati Uniti per cercare di annullare questa richiesta, ma non è riuscita a ottenere una sentenza favorevole. Ciononostante, Epic Games ha denunciato Apple in tribunale per aver continuato a visualizzare i messaggi di avviso. 

Il 30 aprile di quest'anno, il giudice distrettuale statunitense Yvonne Gonzalez Rogers, che aveva presieduto il caso del 2021, ha deferito Apple e il suo vicepresidente finanziario Alex Roman alle autorità federali per un'indagine penale per oltraggio alla corte in relazione alla loro condotta. Apple si è rivolta nuovamente alla Corte Suprema degli Stati Uniti per appellarsi contro questo rapido deterioramento, mentre il CEO di Epic Games Tim Sweeney ha definito l'ordinanza del giudice una vittoria significativa per gli sviluppatori e i consumatori. 

L'impatto sui profitti di Apple 

Gli Stati Uniti non sono l'unica regione in cui l'ecosistema redditizio di Apple è stato messo in discussione e ridimensionato con successo: anche i tribunali dell'Unione Europea e della Corea del Sud lo hanno smantellato negli ultimi due anni. Ciò che aggiunge ulteriore preoccupazione per Apple è la mozione di oltraggio alla corte presentata nei tribunali statunitensi, che potrebbe creare i presupposti per ulteriori cause legali da parte degli sviluppatori di giochi e persino degli utenti che potrebbero dichiararsi lesi dalle violazioni delle sentenze dei tribunali statunitensi. Un ulteriore impatto progressivo si farebbe probabilmente sentire sui suoi profitti: un effettivo rallentamento delle commissioni dell'App Store derivanti da transazioni al di fuori degli acquisti di abbonamenti alle app si ripercuoterebbe sui profitti: una riduzione dell'1-2% per l'anno fiscale 2025 potrebbe tradursi in un calo del 2-4% circa nell'anno fiscale 2026 e 2027. 

Sebbene le azioni Apple possano essere al momento in forte ascesa grazie alla loro appartenenza al paniere delle principali azioni statunitensi, le “Magnifiche Sette”, gli investitori inizieranno probabilmente a tenere conto del progressivo calo degli acquisti tramite app nei prossimi due trimestri. Gli investitori professionali in Europa potrebbero prendere in considerazione l’IncomeShares Apple (AAPL) Options ETP.  

Note a piè di pagina: 

• “Consumer spending on in-game purchases worldwide from 2020 to 2025”, Statista (in cooperation with Juniper Research), May 2021 
• “Appfigures: Apple made over $10B from US App Store commissions last year”, TechCrunch, 8 May 2025 
• “Game Changer: What The Epic V. Apple Ruling Means For The App Economy”, Forbes, 29 May 2025 
• “US judge rules Apple violated order to reform App Store”, Reuters, 1 May 2025